En 1983, un projet est lancé par le président des Etats-Unis : Ronald Reagan. Le projet était d’envoyer des astronautes dans l’espace pour réaliser des expériences impossibles à faire sur terre. Pour cela, il fallait créer une station orbitale capable de répondre aux besoins des astronautes.

Le coût initialement prévu autour de 8 milliards de dollars est largement dépassé et le projet subit de gros retards suite aux accidents des navettes américaines.

En 1998, La première partie est envoyée dans l'espace : Zarya Elle devait assurer l'approvisionnement en électricité de la station.Avec l’ajout des modules pressurisés, la station devient habitable en 2000 et les premiers astronautes y pénètrent le 2 novembre 2000. Les derniers éléments sont ajoutés en 2013. Depuis le 2 novembre 2000, il y a toujours une équipe d’astronautes travaillant à bord.

Il est prévu que la station soit abandonnée en 2021. Elle sera alors désorbitée et se désintégrera en rentrant dans l'amosphère terrestre comme ce fut le cas pour la station Mir.
Déjà un projet chinois de nouvelle station orbitale est en train de voir le jour. A suivre...